Em 2023, a montadora chinesa BYD revelou o Yangwang U8, um SUV com quatro motores elétricos independentes capaz de fazer uma “tank turn” e girar 360 graus sobre si mesmo. O Zeekr 001 FR, feito pela Geely, consegue fazer o mesmo. Então, no ano passado, o Yangwang U9 Xtreme atingiu 496 km/h para se tornar o carro de produção homologado para as ruas mais rápido do mundo, enquanto o Xiaomi SU7 Ultra Prototype garantiu seu lugar como o carro de quatro portas mais rápido do planeta ao estabelecer uma volta recorde de 6 minutos e 46,8 segundos no famoso Nürburgring Nordschleife, na Alemanha. E essas são apenas algumas das conquistas da China.
Durante décadas, a indústria automotiva global operou segundo uma hierarquia familiar. A Alemanha construía os melhores carros de luxo, o Japão construía os carros mais confiáveis, os Estados Unidos dominavam as picapes e os muscle cars, enquanto o Reino Unido e os EUA definiam a própria cultura automotiva.
A maior ameaça às montadoras tradicionais agora é a China
Enquanto isso, a China basicamente construía cópias. Não mais. Em 2026, a maior ameaça enfrentada pelas montadoras do mundo já não é a Tesla. É a própria China.
As montadoras chinesas estão se transformando rapidamente de fabricantes de baixo custo em potências globais de tecnologia, e a velocidade com que estão avançando está provocando ondas de choque em Detroit, Stuttgart, Tóquio e Seul. Empresas como BYD, Xiaomi, XPeng, Geely, Chery e NIO agora produzem veículos elétricos que, em muitos casos, superam rivais ocidentais em integração de software, tecnologia de baterias, velocidade de carregamento e inteligência artificial embarcada. E também, na maioria dos casos, ficam abaixo dos rivais ocidentais no preço.
Há apenas 15 anos, os carros chineses eram frequentemente criticados por baixa qualidade, padrões de segurança fracos e design imitativo sem inspiração. Hoje, algumas fabricantes chinesas de EVs, como BYD e Geely, contam com sistemas de carregamento ultrarrápido capazes de adicionar centenas de quilômetros de autonomia em minutos, assistentes de voz avançados com IA e interiores elegantes que fazem muitas montadoras estabelecidas parecerem ultrapassadas.
E, ao contrário de muitos rivais ocidentais, as empresas chinesas estão se movendo com velocidade extraordinária. O vice-presidente sênior de design da Nissan, Alfonso Albaisa, me disse recentemente que as montadoras tradicionais, incluindo a Nissan, tradicionalmente levam de 36 a 55 meses para projetar e construir um carro novo, dependendo do carro. Na China de hoje, algumas fabricantes de EVs estão fazendo isso em apenas 24 meses. Elas estão redefinindo o cenário.”
No Auto Xangai 2025 e no Salão do Automóvel de Pequim deste ano, as montadoras chinesas revelaram onda após onda de veículos altamente avançados, enquanto os fabricantes tradicionais lutavam para gerar entusiasmo semelhante. O clima dentro da indústria mudou visivelmente. A China já não está tentando alcançar os outros. Ela já assumiu a dianteira em muitos aspectos, especialmente em inovação tecnológica em EVs e manufatura.
Para a Tesla, as implicações são enormes
A Tesla já dominou o mercado chinês de EVs graças à sua Gigafactory em Xangai e ao forte apelo da marca. Mas os consumidores chineses estão cada vez mais adotando marcas domésticas. O impulso de vendas da Tesla na China enfraqueceu à medida que rivais locais, como a BYD, introduzem modelos mais acessíveis, com design mais atual e sistemas de infotainment mais avançados. A participação da Tesla no mercado chinês de veículos de nova energia (NEV) caiu para aproximadamente 3%, abaixo dos cerca de 8% no fim do ano passado.
Em algumas áreas, as montadoras chinesas agora estão se movendo mais rápido do que a própria Tesla.
A ascensão dos EVs chineses também ajuda a explicar por que governos na Europa e na América do Norte estão ficando cada vez mais nervosos. Os Estados Unidos já se moveram de forma agressiva para limitar as importações de EVs chineses por meio de tarifas e restrições comerciais, enquanto a Europa debate medidas protetivas semelhantes. As importações de EVs chineses para os EUA atualmente enfrentam tarifas de 125%, o que, na prática, os exclui do mercado americano.
O medo não é simplesmente que a China possa vender carros elétricos baratos no exterior. O medo é que a China possa dominar por completo o futuro da mobilidade.
A China também controla a cadeia de suprimentos de baterias
As empresas chinesas agora controlam grandes partes da cadeia global de suprimentos de baterias, da mineração e refino até a própria produção de células de bateria. Empresas chinesas como a Contemporary Amperex Technology Co. Limited – mais conhecida como CATL – tornaram-se fornecedoras críticas para a indústria global. A China também detém grandes vantagens no processamento de terras raras e na fabricação de componentes para EVs. O país é essencialmente o único produtor e processador em larga escala de elementos pesados de terras raras, como disprósio e térbio, que são críticos para construir motores de EV de alta potência e alto torque.
Isso se assemelha cada vez mais ao que o Japão realizou na eletrônica de consumo durante as décadas de 1970 e 1980 – mas em uma escala muito maior. A diferença é que os carros são muito mais importantes economicamente e politicamente do que televisores ou toca-fitas jamais foram.
Milhões de empregos nos Estados Unidos, na Alemanha e no Japão dependem direta ou indiretamente do setor automotivo. Regiões industriais inteiras foram construídas em torno de montadoras estabelecidas, como Toyota e Volkswagen. Se fabricantes chineses começarem a dominar os mercados globais de EVs da mesma forma que as empresas japonesas dominaram a eletrônica de consumo, as consequências poderão remodelar economias.
As montadoras tradicionais já estão correndo para responder
A Toyota redobrou a aposta nos híbridos em vez de se comprometer totalmente com veículos elétricos a bateria, acreditando que muitos consumidores ainda preferem a flexibilidade da combinação gasolina-eletricidade e a ausência de ansiedade de autonomia. As marcas alemãs de luxo estão acelerando rapidamente o desenvolvimento de software e o lançamento de EVs, enquanto as empresas americanas estão investindo bilhões em fábricas de baterias e produção doméstica de EVs.
Mas há evidências crescentes de que a vantagem da China talvez já não esteja limitada à escala de manufatura ou ao baixo custo da mão de obra. Cada vez mais, a vantagem parece ser tecnológica.
Muitos EVs chineses agora funcionam mais como smartphones sobre rodas do que como carros tradicionais. Sistemas avançados de IA, reconhecimento facial, atualizações remotas de software e ecossistemas digitais integrados estão se tornando recursos padrão. Alguns consumidores mais jovens agora estão escolhendo veículos chineses pela mesma razão que compradores antes escolhiam eletrônicos japoneses: eles simplesmente parecem mais modernos.
Esse pode acabar sendo o desenvolvimento mais perigoso de todos para as montadoras estabelecidas. A lealdade às marcas na indústria automotiva tradicionalmente durava gerações. Mas as indústrias de tecnologia se movem de maneira diferente. Os consumidores abandonam rapidamente plataformas mais antigas assim que surgem ecossistemas mais novos e mais fáceis de usar.
É exatamente isso que Detroit, a Alemanha e o Japão agora correm o risco de enfrentar. Nada disso significa que as montadoras estabelecidas estejam condenadas. As marcas tradicionais ainda possuem forças enormes, incluindo redes globais de concessionárias, expertise em engenharia, experiência industrial e décadas de confiança do consumidor.
Mas, pela primeira vez na história automotiva moderna, o centro de gravidade da indústria parece estar se deslocando para a China em velocidade impressionante.
A indústria global do automóvel passou anos se preocupando com a possibilidade de a Tesla desestabilizar o mercado. Agora, talvez descubra que a China representa um desafio muito maior — e muito mais permanente.
*Reportagem originalmente publicada em Forbes.com
