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Nesta semana, a Forager Project, uma empresa de alimentos à base de plantas sediada na Califórnia, anunciou o Cashew Project, uma iniciativa de vários anos para remodelar sua cadeia de suprimentos na África Ocidental e, espera a empresa, melhorar a vida das pessoas que estão na base dela.
“Sempre acreditamos que o caju é nosso ingrediente principal”, diz John-Charles Hanley, cofundador e presidente da Forager Project. “Mas quando você se compromete com um ingrediente, você se compromete com as pessoas e os lugares que o produzem. Os cajus não são todos iguais, e nem as circunstâncias dos agricultores que os cultivam.”
Hanley cofundou a Forager Project há 13 anos com seu padrasto, Stephen Williamson, que anteriormente havia dirigido a Odwalla, marca de sucos. A Forager começou como uma empresa de sucos prensados a frio, mas logo fez a transição para leites vegetais e iogurtes, construindo sua própria cadeia de suprimentos verticalmente integrada. Seus produtos são vendidos em grandes redes de varejo em todo o país, como Sprouts, Natural Grocers, Whole Foods, Walmart, Safeway e outras.
O Cashew Project foca na Costa do Marfim, maior exportador mundial de castanha de caju in natura. O país produz mais de 40% da oferta global, grande parte enviada para unidades de processamento na Ásia antes de chegar às prateleiras nos Estados Unidos e na Europa. Essa cadeia longa e fragmentada deixa muitos agricultores marfinenses com margens apertadas, apesar de assumirem a parte mais arriscada do processo.
Por meio de uma parceria com a Olam Food Ingredients (OFI) e a GIZ, a Forager planeja investir diretamente nas comunidades agrícolas, começando com treinamentos para certificação orgânica, apoio a mulheres agricultoras em busca de independência financeira e educação sobre práticas agrícolas sustentáveis ou regenerativas. Esses investimentos, afirma a empresa, são desenhados para aumentar a renda durante todo o ano, não apenas no período da colheita.
“Em algumas aldeias, o caju nem fazia parte da tradição agrícola”, diz Maude Manoukian, diretora de comunidade da Forager Project. “Não estamos impondo uma cultura a todos. Mas, para aqueles que escolhem cultivar caju, queremos que seja uma escolha sustentável, que financie educação, saúde e o futuro.”
Hanley explica que, na Costa do Marfim, o caju não começou como uma cultura tradicional, mas surgiu principalmente nos últimos 25 anos. “Eles começaram como parte de esforços de reflorestamento, e rapidamente ficou claro que cresciam bem ali, exigiam poucos insumos e favoreciam práticas regenerativas. Sabíamos que tínhamos de apoiar o que estava prosperando naturalmente e nos conectar com nossos produtores.”
Manoukian aponta para a foto de um agricultor (abaixo) que visitaram recentemente. “O senhor à direita me lembra nosso cofundador, Stephen, um pouco de homem renascentista. Seu pomar de cajueiros orgânicos é intercalado com tubérculos. Ele é um artesão, um artista. A qualidade da sua produção é muito superior à média, e ele é um mestre no que faz.”
“É mais parecido com uma floresta controlada, diferente do que vemos nos EUA, onde as paisagens podem ser fileiras estéreis de culturas uniformes”, acrescenta Hanley, referindo-se aos pomares de árvores cultivadas, por exemplo, no Vale Central da Califórnia. “Aqui, árvores e tubérculos crescem lado a lado, sem solo exposto, um princípio central da agricultura regenerativa.”
Para sustentar essas terras, a Forager está treinando não apenas os agricultores atuais, mas também a próxima geração, de 18 a 25 anos, ensinando-os a podar e manejar os cajueiros. A empresa espera que isso os mantenha engajados na agricultura e que o aprendizado resulte em maiores rendimentos e árvores mais saudáveis.
Para as mulheres da comunidade, o esforço ganhou urgência, embora elas sempre tenham contribuído com grande parte do trabalho, viram pouco lucro. “Queremos mudar isso”, diz Manoukian. “Nosso objetivo é que as agricultoras ganhem recursos, habilidades e poder de negociação.”
Até agora, mais de 1.000 mulheres em 18 aldeias da Costa do Marfim já foram treinadas, e um programa de Associação de Poupança e Empréstimo está sendo lançado para apoiar a independência financeira de longo prazo. Sua conclusão está prevista para o próximo ano. No fim, o projeto pretende alcançar 10.000 agricultores, metade deles mulheres e jovens.
Para a Forager, isso é mais do que filantropia, é também uma forma de garantir um fornecimento confiável de castanhas de alta qualidade para sua linha de produtos, fortemente baseada em caju. Mas será que isso pode ser feito de forma justa para o planeta e para as pessoas? A demanda por esses produtos cresce nos Estados Unidos, principalmente entre consumidores jovens atraídos por rótulos limpos, origem ética e mais opções sem laticínios.
“Os consumidores não se satisfazem mais com afirmações vagas”, diz Hanley. “Eles querem rastreabilidade. Querem saber que sua comida não está baseada na exploração. Para nós, provar isso em cada etapa é essencial.”
Como parte do projeto, a empresa também estuda investir em infraestrutura local de processamento, o que manteria mais valor agregado do caju na Costa do Marfim e reduziria a pegada ambiental de enviar nozes in natura para o exterior para descasque e classificação. Eles começaram com instalações de armazenamento e secagem, para proteger a safra das chuvas intensas e de danos climáticos.
“Trata-se de encurtar a cadeia e esclarecer responsabilidades”, disse Hanley. “Quando algo dá errado, danos climáticos, choques de mercado, são os agricultores que sofrem primeiro. Quando as coisas dão certo, eles devem compartilhar os benefícios.”
Os desafios permanecem. A produtividade do caju é cada vez mais afetada pela irregularidade das chuvas ligada às mudanças climáticas, e estabelecer sistemas confiáveis de crédito rural na Costa do Marfim é difícil. O impacto econômico de projetos como esse geralmente leva anos para se tornar visível.
Mas Manoukian enfatiza que a empresa não planeja uma saída rápida caso o progresso seja lento. “Este é um trabalho de gerações”, disse. “Não estamos apenas comprando caju, estamos construindo resiliência.”
