Um ano e meio atrás, Changpeng Zhao estava saindo da prisão. Após uma ampla investigação sobre a Binance, a corretora de criptomoedas que ele fundou em 2017, Zhao (mais conhecido pelas iniciais CZ) se declarou culpado por não manter um programa eficaz de combate à lavagem de dinheiro e concordou em pagar uma multa de US$ 50 milhões (R$ 265 milhões), além dos US$ 4,3 bilhões pagos pela Binance (R$ 22,79 bilhões). Ele também deixou o cargo de CEO e cumpriu quatro meses de prisão em uma penitenciária da Califórnia.
A Forbes estima que CZ agora está mais rico do que nunca. Seu patrimônio líquido disparou para US$ 110 bilhões (R$ 583 bilhões), um aumento de US$ 47 bilhões (R$ 249,1 bilhões) em relação ao ano passado, segundo a lista anual de bilionários da revista. Agora, CZ ocupa a 17ª posição entre as pessoas mais ricas do planeta e integra o seleto grupo de apenas 20 indivíduos com fortunas de 12 dígitos. Ele é mais rico que Bill Gates.
Alguns dos ativos menores de Zhao sofreram pequenas perdas nos últimos 12 meses. O valor de seus cerca de 1.400 bitcoins caiu 25%, para algo em torno de US$ 100 milhões (R$ 530 milhões). Já a sua reserva do token BNB, que se acredita representar a maior parte dos tokens em circulação da Binance, permaneceu praticamente estável.
Mas, apesar de ter deixado o cargo de diretor-executivo em 2023, o núcleo da riqueza de Zhao — e a principal razão para o salto em seu patrimônio — continua sendo a Binance.
A empresa de capital fechado, sediada nos Emirados Árabes Unidos (onde vive o cidadão canadense), não divulga demonstrativos financeiros detalhados nem uma estrutura clara de propriedade. Conversas com pessoas do setor e comparações com outras corretoras de criptomoedas, incluindo a Coinbase, que é listada em bolsa, sugerem que a Binance — ainda a maior exchange de criptomoedas do mundo, com cerca de 38% de participação de mercado — vale em torno de US$ 100 bilhões (R$ 530 bilhões). Documentos judiciais da investigação indicam que Zhao possui cerca de 90% da companhia.
“A Binance gerou uma receita estimada entre US$ 16 bilhões e US$ 17 bilhões em 2024 e 2025 (R$ 84,8 bilhões a R$ 90,1 bilhões), o que é aproximadamente duas vezes e meia os US$ 6,6 bilhões da Coinbase (R$ 34,98 bilhões)”, afirma Zheng Jie Lim, analista da provedora de dados cripto Artemis. A exchange movimenta mais de US$ 30 trilhões por ano (R$ 159 trilhões) em volume de transações, considerando os mercados à vista e de derivativos. Além disso, opera um ecossistema mais amplo ligado à sua própria rede blockchain, a BNB Chain, que possui valor de mercado de US$ 88 bilhões (R$ 466,4 bilhões), e promove frequentes programas de incentivos e distribuições de tokens para usuários, acrescenta ele.
Com números como esses, a Forbes calcula que a exchange provavelmente seria vendida por um valor de 12 dígitos caso CZ decidisse se desfazer do negócio, mesmo após aplicar um desconto significativo pelo fato de a empresa operar amplamente fora da regulação dos Estados Unidos, ao contrário da Coinbase, listada na Nasdaq.
Política dos Estados Unidos
Não é coincidência que o salto na fortuna de CZ tenha ocorrido ao mesmo tempo em que Donald Trump, que prometeu políticas favoráveis às criptomoedas e possui negócios no setor mesmo enquanto ocupa o cargo, voltou ao poder.
Em março passado, a Binance concordou em aceitar a stablecoin USD1, do empreendimento cripto da família Trump, a World Liberty Financial, como forma de pagamento para um investimento de US$ 2 bilhões (R$ 10,6 bilhões) na empresa feito pela firma de investimentos MGX, de Abu Dhabi. Isso deu um grande impulso à World Liberty.
Em outubro, apenas meio ano depois, Trump concedeu a CZ um perdão total por seus crimes. Não por acaso, Zhao apareceu em um fórum em Mar-a-Lago promovido pela World Liberty no mês passado, reingressando assim nos círculos empresariais dos Estados Unidos.
(Trump — que afirmou em novembro “não saber quem ele é”, referindo-se a CZ — negou ter concedido o perdão por causa de vínculos comerciais entre os dois.)
As dúvidas sobre a conformidade da Binance com sanções globais, no entanto, não desapareceram. Nas últimas semanas, reportagens da Fortune, do The Wall Street Journal e do The New York Times alegaram que a empresa demitiu recentemente seus principais investigadores após eles identificarem US$ 1 bilhão (R$ 5,3 bilhões) sendo movimentados para entidades iranianas sancionadas, sugerindo condutas semelhantes às que anteriormente haviam sido apontadas pelo governo dos Estados Unidos contra a exchange. A Binance contestou as acusações e defendeu seu programa de conformidade.
A lista de bilionários de 2026 da Forbes
Ainda assim, CZ continua sendo a pessoa mais rica do universo das criptomoedas e agora está entre as mais ricas do mundo. Ele aparece na lista de bilionários à frente de nomes tradicionais de Wall Street, como o ex-prefeito de Nova York e cofundador da Bloomberg LP, Michael Bloomberg (patrimônio estimado em US$ 109 bilhões — R$ 577,7 bilhões), o gigante do trading Jeff Yass (US$ 67,4 bilhões — R$ 357,22 bilhões) e o fundador do fundo hedge e formador de mercado Citadel, Ken Griffin (US$ 49,8 bilhões — R$ 263,94 bilhões).
Particularmente impressionante é o fato de CZ ter ultrapassado Bill Gates, que por anos foi a pessoa mais rica do mundo. A fortuna de Gates caiu para cerca de US$ 108 bilhões (R$ 572,4 bilhões), em razão de enormes doações filantrópicas e de seu divórcio, em 2021, de Melinda French Gates. Ele agora ocupa a 19ª posição no ranking global — duas posições e US$ 2 bilhões (R$ 10,6 bilhões) atrás de CZ.
*Reportagem publicada originalmente em Forbes.com
