A American Airlines está voltando ao mercado de jatos privados quase 30 anos depois de vender sua participação na operadora fracionada Flexjet e na rede de FBOs AMR Combs. Ambos os negócios foram vendidos em operações concluídas em 1998. A gigante dos Estados Unidos se une à TLC Jet.
O vice-chairman e diretor de estratégia da American Airlines, Stephen Johnson, disse no anúncio: “Os viajantes de hoje estão buscando experiências mais premium. Como uma companhia aérea premium líder, estamos comprometidos em explorar novas maneiras de elevar a jornada de nossos clientes, tanto nos serviços que oferecemos quanto nos de nossos parceiros.”
O acordo não envolve investimentos. Em vez disso, gira em torno da participação da empresa de jatos privados no programa de fidelidade AAdvantage da companhia aérea, no qual os passageiros ganharão uma milha e um ponto de fidelidade para cada dólar gasto em voos charter com a TLC Jet.
A American agora se torna a segunda grande companhia aérea dos Estados Unidos a tentar conectar os pontos com aquela fatia de passageiros de alta renda e executivos de nível C que alternam entre a aviação privada e as companhias aéreas regulares.
Segundo o Simple Flying, a American tem 115 milhões de membros no AAdvantage, o primeiro grande programa de milhagem, lançado em 1981.
Embora poucos desses passageiros tenham condição financeira para voar privadamente, uma pesquisa da Private Jet Card Comparisons mostra que 90% dos passageiros de jatos privados também usam companhias aéreas regulares.
Estima-se que o mercado de aviação privada, composto por proprietários de aeronaves, usuários de jatos corporativos, proprietários de cotas fracionadas em empresas como NetJets e Flexjet, clientes de charter e de jet cards, tenha cerca de 150 mil usuários.
Uma análise da McKinsey realizada no início da pandemia de covid-19 sugeriu que até 1,6 milhão de lares americanos e milhares de outras empresas têm condição financeira para se beneficiar do acesso à aviação privada.
Ainda assim, o mercado de charter, que inclui os jet cards pré-pagos, é relativamente pequeno e fragmentado. O mercado total de charter de jatos privados nos EUA, com mais de 600 operadores, em sua maioria empresas de capital fechado, teve receitas anuais estimadas em cerca de US$ 10 bilhões em 2025. No ano passado, só a American Airlines teve US$ 54,6 bilhões em receitas.
A Delta Air Lines tem sido a mais ostensiva na tentativa de decifrar esse mercado. Começou com a Delta Air Elite, quando se viu nesse negócio após adquirir a Comair em 1999; depois veio a Delta Private Jets, uma reformulação após a compra da Segrave Aviation em 2010; e atualmente, por meio da Wheels Up, que comprou a Delta Private Jets em 2020 e da qual a companhia aérea sediada em Atlanta é a maior acionista.
Os passageiros de jatos privados, que frequentemente são donos de empresas, podem influenciar contratos corporativos e, quando voam em companhias aéreas regulares, normalmente compram os bilhetes mais caros. A Delta está usando sua força de vendas para oferecer acesso à Wheels Up a clientes corporativos como parte desse relacionamento.
O fundador e presidente da TLC Jet, Justin Firestone, diz que muitos de seus clientes já são colecionadores de pontos. Segundo ele, eles acumulam grandes quantidades de pontos por meio das empresas que possuem, usando cartões de crédito de afinidade para compras corporativas.
Firestone diz que, normalmente, eles voam em primeira classe e classe executiva quando viajam com companhias aéreas, mas talvez não o suficiente para conquistar status de topo. Ele acredita que os ganhos ajudarão a American a ampliar sua participação no mercado premium.
O The Points Guy classificou o AAdvantage como o “Melhor Programa de Fidelidade de Companhia Aérea dos EUA” e o Executive Platinum como o “Melhor Status Elite de Companhia Aérea dos EUA”.
O acordo permite que clientes da TLC Jet ganhem um ponto AAdvantage para cada dólar gasto em voos charter privados. Passageiros regulares, diz Firestone, gastam cerca de US$ 250 mil por ano em voos charter.
Para alcançar o status Executive Platinum, um membro do AAdvantage precisa ganhar 200 mil pontos de fidelidade. Segundo o site da American Airlines, os membros podem resgatar uma passagem só de ida em classe executiva entre Nova York e Londres por apenas 57.500 milhas.
A American faz parte da aliança Oneworld, permitindo que membros do AAdvantage usem milhas para viajar em cabines de primeira classe da British Airways, Japan Airlines, QANTAS, Cathay Pacific e Qatar Airways, entre outras.
Quando a American deixou a aviação privada, o então chairman e CEO Don Carty disse: “Não estamos vendendo esses negócios porque não sejam bem-sucedidos, mas porque suas atividades não fazem parte do nosso foco estratégico no grupo aéreo.”
Desde então, a aviação privada ampliou seu alcance, impulsionada em parte por Warren Buffett e Berkshire Hathaway após a compra da NetJets em 1998 e, depois, pela proliferação dos jet cards, uma forma de pré-pagar voos privados a tarifa fixa.
A TLC Jet faz parte do portfólio da TLC Aviation, apoiado pela 313 Equity Partners. O grupo inclui uma corretora de charter de jatos privados, um operador de charter, manutenção e também é revendedor autorizado da Starlink.
Firestone diz que a sinergia imediata com a American gira em torno da Flórida. A TLC Jet está baseada no Aeroporto Executivo de Fort Lauderdale, um dos aeroportos privados mais movimentados dos Estados Unidos.
A American opera um de seus hubs mais importantes no Aeroporto Internacional de Miami. O Estado do Sol é o maior mercado de aviação privada do país, respondendo por quase 12% de toda a atividade.
Firestone diz que, para clientes da American que chegam à companhia vindos da América do Sul e Central, Caribe, México e Europa, em breve será oferecida a possibilidade de reservar voos charter de “última milha” para destinos para os quais a American não oferece conexões, ao mesmo tempo em que acumulam milhas em suas contas AAdvantage.
Firestone lançou a divisão de charter da TLC no ano passado. Ele foi cofundador da Wheels Up em 2013. Antes disso, ocupou posição de liderança na Marquis Jet Partners, uma das pioneiras dos jet cards, antes de se mudar para Hong Kong em 2007 e lançar a Asia Jet, o primeiro programa de jet card oferecido naquela parte do mundo.
Firestone diz que as conversas com a American começaram após ele deixar uma posição de consultoria com a companhia para lançar a TLC Jet. A American vinha reconstruindo sua equipe de vendas corporativas enquanto buscava reforçar sua posição frente a Delta e United entre os viajantes premium.
“Os executivos da American ficaram intrigados. Eles sabiam que existe sobreposição entre passageiros de jatos privados e das companhias aéreas. Sabem que usuários de aviação privada influenciam relações de viagens corporativas. Sabem que o usuário de aviação privada voa nas cabines premium e influencia seus amigos. Ainda assim, entendiam que a aviação privada não era seu negócio principal, então o que a TLC Jet está oferecendo é muito semelhante aos benefícios que eles obtêm com seus parceiros da Oneworld. Estamos preenchendo uma lacuna”, diz Firestone.
Até agora, o argumento para ligar companhias aéreas e empresas de jatos privados ainda não foi comprovado. A United abandonou a Avolar, que estava sendo criada para competir com a NetJets, em 2002, após a retração nas viagens depois dos ataques terroristas de 11 de setembro e a pressão de seus sindicatos. Atualmente, ela permite que membros de seu programa MileagePlus recebam créditos da JSX, que opera como uma companhia aérea semiprivada vendendo assentos em voos regulares entre terminais privados.
A Lufthansa lançou um braço de jatos privados com sua própria frota, depois formou uma aliança com a NetJets na Europa antes de sair do mercado em 2022. A Air France teve uma parceria com uma operadora de jatos privados; no entanto, essa empresa, a Wijet, encerrou as atividades.
Japan Airlines e All Nippon Airways têm, cada uma, parcerias domésticas em aviação privada. Korean Air e Emirates Airlines têm alguns jatos privados, enquanto a Qatar Airways opera uma frota de jatos Gulfstream de ultralongo alcance por meio de sua subsidiária Qatar Executive.
Depois de décadas de avanços e recuos, a Delta agora afirma que finalmente está encaixando as peças do quebra-cabeça. As receitas de programas corporativos da Wheels Up, lideradas por contatos oriundos da equipe de vendas da companhia aérea, são o segmento de crescimento mais rápido da empresa de jatos privados. A Delta também vem oferecendo a passageiros de sua cabine premium Delta One a compra de voos charter com a Wheels Up após pousarem na Europa para seguir viagem a um aeroporto secundário. No ano passado, a Wheels Up introduziu um processo online pelo qual seus clientes podem usar seus fundos depositados para reservar voos na Delta.
Firestone diz que há “várias camadas adicionais” da parceria entre TLC Jet e American Airlines atualmente em desenvolvimento.
*Reportagem originalmente publicada em Forbes.com
