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Dentro da sede da Stiiizy, a maior marca de cannabis dos Estados Unidos em vendas, em Los Angeles, uma máquina robótica pega dez cigarros pré-enrolados em seu braço, os mergulha em um recipiente com concentrado de THC e, em seguida, em outro balde cheio de kief, uma forma potente de cannabis semelhante a um pó. Em poucos segundos, a máquina Stardust, fabricada pela Sorting Robotics, sediada em Van Nuys, terá revestido 30 cigarros pré-enrolados com uma dose extra de THC, o composto da maconha conhecido por causar um efeito chapado. Em uma hora, a Stardust e seu único operador humano terão produzido cerca de 1.000 cigarros prontos para consumo.
“A capacidade desta máquina pode ser de mais de dez pessoas”, diz James Kim, CEO e cofundador da Stiiizy, ao lado do Stardust no início de abril. Em outra sala no final do corredor, cerca de 140 funcionários sentam-se em 14 mesas, mergulhando manualmente os baseados em um adesivo com infusão de terpeno e enrolando-os em uma pilha de kief. A Stiiizy ainda não está pronta para substituir seus humanos, mas Kim vislumbra um dia em que todos os seus baseados serão feitos inteiramente por máquinas. “A robótica é o futuro, mas o futuro não é hoje”, diz Kim. “Pode levar muito mais tempo.”
Esse futuro está sendo pioneirado pela Sorting Robotics, fundada em 2019 por Nohtal Partansky (CEO), Cassio Santos (CTO) e Sean Lawlor (que era COO antes de sair no ano passado). A empresa vendeu cerca de 30 máquinas Stardust, que custam a expressiva quantia de US$ 250.000 cada, além de centenas de máquinas de maconha com preços mais baixos para marcas de cannabis desde sua fundação. A Sorting Robotics também fabrica o Jiko, que injeta concentrado de THC nos cigarros, produzindo o que é chamado de “donut” no jargão dos maconheiros (quando o cigarro é aceso, a brasa se assemelha a um “O” enquanto o concentrado vaporiza no meio enquanto o material vegetal queima), e o Omnifiller, uma máquina de enchimento de cartuchos de vapor.
A empresa, que tem 20 funcionários, ainda é pequena — ela atingirá US$ 11 milhões em receita este ano, acima dos US$ 7 milhões do ano passado — mas Partansky, como muitos empreendedores de cannabis, está jogando o jogo longo, esperando que a droga eventualmente seja legalizada em nível federal. A empresa tem algo a seu favor: lucratividade. A Sorting Robotics está no azul desde 2021. Embora a Stiiizy (US$ 800 milhões em vendas em 2024) seja a maior marca de maconha dos Estados Unidos, a lista de clientes da Sorting Robotics também conta com empresas maiores em termos de presença global, incluindo a canadense Tilray (US$ 788 milhões em receita em 2024) e empresas regionais menores nos EUA, como a Blue Fox Brands (vendas: US$ 80 milhões), que vende sua marca de pré-enrolados Cali Blaze no Colorado, Massachusetts e Michigan.
“O Stardust permite que você substitua a mão de obra que já tem por algo cinco a dez vezes mais eficiente”, diz Partansky, de 35 anos. “Ele pode aumentar suas margens em mais de 10%.”
No complexo mundo da cannabis regulamentada pelo estado, que gerou US$ 32 bilhões em vendas no ano passado nos 40 estados dos EUA que permitem o uso medicinal, recreativo ou ambos, margens melhores podem ser uma questão de vida ou morte . Apenas 27% dos negócios com maconha são lucrativos. A maioria das empresas falha. Os cigarros pré-enrolados são o terceiro maior segmento de produtos em termos de participação de mercado (depois das flores e canetas vaporizadoras), respondendo por 16% de todas as vendas de cannabis, de acordo com um relatório da Headset, uma empresa de dados sobre cannabis sediada em Seattle. É também a categoria que mais cresce no setor: no total, 394 milhões de cigarros individuais foram vendidos no ano passado, por US$ 4,1 bilhões, um salto de 12% em relação a 2023. Mais de 43% de todos os cigarros pré-enrolados são infundidos com THC extra, o que explica o foco da Sorting Robotics na subcategoria.
Mas ainda há dúvidas sobre o quanto o mercado pode expandir no curto prazo. Atualmente, há apenas um punhado de empresas de cannabis que produzem cigarros pré-enrolados com infusão de THC em quantidade suficiente para fazer com que um investimento de US$ 250.000 como o Stardust faça sentido financeiramente. Como a maconha ainda é ilegal em nível federal, as empresas de cannabis regulamentadas pelo estado não podem enviar produtos através das fronteiras estaduais, o que significa que os produtos vendidos em um estado devem ser fabricados naquele estado, impedindo os fabricantes de criar uma única fábrica gigante e enviá-los para todo o país.
E há um bom motivo para as empresas ainda contratarem zeladores para varrer o chão, apesar da invenção do Roomba e de versões comerciais de robôs varredores, como o Neo, da Avidbots . Robôs são caros e exigentes, enquanto mão de obra é barata e exige treinamento mínimo. Esse preço de US$ 250.000 não inclui custos de manutenção ou operação.
Na fábrica da Blue Fox Brands em Lansing, Michigan, a Sorting Robotics e funcionários humanos trabalham lado a lado todos os dias. Dois funcionários infundem cerca de 6.000 cigarros durante um turno de oito horas manualmente, custando à empresa cerca de quatro centavos por cigarro. A máquina Stardust, supondo que esteja funcionando perfeitamente, é marginalmente mais barata, infundindo a mesma quantidade de cigarros durante esse turno, cada um a três centavos e meio. “Vale a pena se você se preocupa com volume”, diz o fundador e CEO da Blue Fox Brands, Kosta Marselis. “Ela faz seu trabalho basicamente todas as vezes e produz cigarros bonitos.” Mas quando você considera a hora que leva para limpar o Stardust entre lotes de diferentes tipos de cigarros e o fato de que o Stardust desperdiça mais óleo de THC e kief do que os infusores humanos, Marselis diz que o rendimento entre humanos e máquinas é “basicamente o mesmo”.
Em um estado como Michigan, o investimento de US$ 250.000 na Stardust vale a pena porque o preço do óleo é baixo, cerca de US$ 1.000 por litro, e o mercado consegue lidar com o alto volume da máquina. Mas Marselis diz que provavelmente não comprará uma Stardust para suas operações em Massachusetts, onde o preço do óleo de THC é de US$ 4.000 e o mercado não consegue lidar com tanto volume.
Partansky não é um empreendedor tradicional de maconha — ele é um nerd de robótica. Hoje em dia, ele costuma tomar comestíveis para dormir, mas ocasionalmente fuma um baseado, especialmente um feito por uma de suas máquinas. Nascido em Manhattan e criado em Los Angeles, ele se tornou jogador profissional de Magic: The Gathering no ensino médio. “Eu gostava muito de Magic, em um nível meio desconfortável”, diz ele. Ele cursou engenharia mecânica na Universidade da Califórnia-Davis em 2013 e se formou na Georgia Tech com mestrado em engenharia aeroespacial em 2015.
Seu primeiro emprego foi um estágio na XCor Aerospace, uma startup privada de voos espaciais no Deserto de Mojave. Lá, ele percebeu que a ciência de foguetes era “menos mágica e mais trivial”, diz ele, e que os fundadores da empresa eram muito inteligentes, mas não gênios inalcançáveis. Depois de lançar sua primeira empresa — a Lathon, uma empresa de impressão 3D — enquanto cursava o mestrado, ele conseguiu um emprego no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, trabalhando no projeto MOXIE, um dispositivo que produz oxigênio em Marte. Mas logo sentiu vontade de abrir uma nova empresa, uma que lhe era mais cara. Em 2018, ele lançou a Sorting Robotics para, primeiramente, criar uma máquina que organizasse cartas de baralho de Magic The Gathering, um processo que pode levar dias para ser feito manualmente.
Mas Partanksy e seus cofundadores queriam construir uma empresa com um mercado potencial maior do que um “jogo de cartas colecionáveis infantil”, diz ele. No final de 2018, o trio se candidatou à aceleradora de startups Y Combinator e foi aceito. Eles passaram cinco meses fazendo ligações não solicitadas para empresas de diferentes setores, em busca de uma que estivesse pronta para automação. Foi então que se depararam com a indústria da cannabis.
“Tínhamos amigos que tinham acabado de abrir empresas de cannabis legalizada e eles basicamente disseram: ‘Ei, não há automação nenhuma neste setor, é só construir qualquer coisa’”, lembra Partansky. “Não sabíamos exatamente o que estávamos fazendo, mas identificamos o problema. No final de 2019, levantamos alguns milhões de dólares com o dia de demonstração para investir no mercado de cannabis.”
Com US$ 3,5 milhões em financiamento da Splash Capital, Night Owl Ventures e Genesis Ventures, os fundadores venderam sua empresa de triagem de cards Magic The Gathering por um valor simbólico e abriram um negócio de fabricação e embalagem de cannabis em Oakland para aprender sobre o setor. Logo perceberam que os pré-enrolados com infusão eram populares, mas demoravam muito para serem feitos à mão. (Partansky vendeu o negócio de co-embalagem para uma rede de dispensários em 2022, depois que o mercado de maconha da Califórnia começou a despencar .)
Após alguns anos de desenvolvimento, o trio lançou seu primeiro robô de cannabis em 2021: o Jiko, que infunde cigarros com THC por meio de um processo de injeção — uma agulha cheia de concentrado de cannabis preenche o interior do cigarro com uma resina ou destilado alucinante. Ele é vendido por US$ 90.000 e pode infundir 1.000 cigarros por hora. No ano seguinte, a Sorting Robotics lançou o Omnifiller, uma máquina de US$ 150.000 que pode encher 6.000 cartuchos de vapor com concentrado de THC por hora. No ano passado, a Sorting lançou o Stardust, seu robô mais avançado e caro até então.
Para Partansky, o caminho da NASA até os robôs de coleta de ervas daninhas foi menos um momento de descoberta e mais um processo lento e iterativo, algo que ele aprendeu enquanto trabalhava no rover de Marte. Hoje, ele acredita que a Sorting Robotics tem uma cultura que é uma mistura de uma empresa de alta tecnologia financiada pelo governo federal e uma queridinha da tecnologia em rápida evolução.
“A Sorting Robotics é como se a NASA e o Facebook tivessem um filho”, diz Partansky, sem a menor ironia, considerando que sua empresa é microscópica em comparação com qualquer um desses dois gigantes. “Enviamos as coisas rapidamente e não quebramos nada. Robôs são caros — não quebre o robô.”
Há um punhado de concorrentes na indústria de robótica para cannabis, da Action Pack à Accelerant e à Roll Pros. Mas os verdadeiros gigantes — as empresas que fabricam equipamentos para a fabricação de cigarros — permaneceram em grande parte à margem. A Körber, com sede na Alemanha (vendas em 2024: US$ 3,2 bilhões), produz máquinas de enrolar cigarros, que podem fazer 20.000 cigarros por minuto, há 79 anos. A empresa expandiu recentemente para o mercado de cânhamo com sua máquina Nano-H, que pode enrolar 5.000 cigarros por minuto a um custo de dois centavos cada. Partanksy diz que os cigarros, e especialmente os cigarros com infusão, são muito especializados (“Moem de forma diferente. Queimam de forma diferente. São fabricados de forma diferente”, diz ele.) para que essas máquinas dominem a indústria da maconha ainda, mas é mais provável que os grandes estejam cautelosos em entrar em um mercado que continua ilegal em nível federal.
Mas a Big Tobacco — e suas máquinas de enrolar altamente eficientes — virá atrás da cannabis quando a legalização finalmente chegar. O governo federal pode em breve reiniciar o processo de reclassificação da maconha, que estava paralisado e foi iniciado pelo presidente Joe Biden . No início de agosto, durante uma coletiva de imprensa na Casa Branca, o presidente Donald Trump disse : “tomaremos uma decisão nas próximas semanas”. O processo pode terminar com a maconha sendo reclassificada de uma droga da Lista I (junto com a heroína e o LSD) para uma droga da Lista III (pense em Tylenol com codeína). Isso ajudaria a indústria porque daria às empresas de maconha acesso total ao sistema financeiro americano. Se a erva for reclassificada para uma categoria mais branda, Partansky prevê um futuro em que os fabricantes de máquinas de cigarro procurariam uma maneira fácil de entrar na crescente indústria da cannabis — e sua empresa está à venda.
“Pode se tornar federal entre agora e os próximos cinco anos, a qualquer momento”, diz Partansky. “E acho que, quando isso acontecer, as empresas ou fabricantes de tabaco que atendem a essas indústrias não terão nenhuma participação de mercado. Então, eles simplesmente virão e me comprarão.”
