A bem-sucedida missão Artemis II encerra um capítulo importante da exploração espacial nesta sexta-feira, 10. A capsula Orion, que leva os quatro astronautas que estiveram na órbita lunar, deve pousar por volta do início da noite no pacífico, próximo a San Diego, na Califórnia.
No entanto, existem muitas dúvidas sobre o motivo de a NASA escolher pelo chamado splashdown, pouso no mar, em vez de em solo firme como os antigos ônibus espaciais ou os foguetes da SpaceX. Existem alguns motivos importantes para que isso ocorra.
Gestão de Energia Cinética e Peso
Diferente das missões que vão apenas até a Estação Espacial Internacional (ISS), a Artemis II está retornando da Lua. Isso significa que a cápsula entra na atmosfera a uma velocidade de aproximadamente 40 mil km/h. O impacto dessa reentrada gera um calor extremo e uma energia cinética colossal.
A água funciona como um absorvedor de energia natural. Pousar no oceano elimina a necessidade de sistemas de pouso pesados, como pernas de pouso complexas ou retrofoguetes de alta precisão para solo, permitindo que a nave carregue mais combustível ou suprimentos para os astronautas.
O oceano oferece uma “pista” vasta e sem obstáculos. Se a trajetória de reentrada sofrer um pequeno desvio, a área de pouso segura ainda é imensa.
Design da cápsula
Muitos comparam a Artemis aos Ônibus Espaciais que pousavam em pistas como aviões. No entanto, o design de cápsula da Orion é diferente. Uma cápsula é projetada para ser estável durante a queda livre e a descida de paraquedas. Ela não tem asas para gerar sustentação e planar até uma pista.
Para pousar em terra com uma cápsula (como a russa Soyuz ou a Boeing Starliner), seriam necessários airbags gigantescos ou motores de pouso disparados no último segundo. A NASA optou por manter o método testado e aprovado desde a era Apollo, que minimiza falhas mecânicas no momento do impacto.
Logística de reutilização
A Orion foi projetada para ser parcialmente reutilizada. O sal do mar é corrosivo, mas a NASA desenvolveu processos de limpeza e inspeção para as peças internas e eletrônicos que serão reaproveitados em missões futuras.
A recuperação no mar permite que navios de grande porte, equipados com centros médicos completos, cheguem rapidamente à cápsula, garantindo que Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen recebam atendimento imediato após passarem dias em microgravidade.
Por que a SpaceX pousa em terra?
É comum a confusão com a SpaceX, que pousa seus propulsores Falcon 9 verticalmente. A diferença é que esses foguetes pousam após entregar a carga na órbita baixa, com muito menos velocidade. Já a cápsula Crew Dragon da SpaceX, quando retorna com astronautas, também utiliza o mar para o pouso, reforçando que, para o transporte humano atual, o oceano continua sendo o “colchão” mais seguro do planeta.
