Ninguém queria conversar com os irmãos Bret e Tim Larson quando decidiram abrir seu próprio quiosque de café em um hospital, depois de trabalharem juntos em um no South Miami Hospital, nos Estados Unidos, durante o ensino médio e a faculdade. Eles nunca haviam sido donos desse tipo de negócio. Bret tinha apenas 20 anos, enquanto Tim tinha 22.
Foi nessa época que eles entraram no velho Ford Escort da avó, deixaram os cintos automáticos travarem sozinhos e pegaram a estrada, entregando pessoalmente propostas para operar quiosques de café em hospitais em Jacksonville, Orlando, Tampa e Tallahassee, na Flórida.
“Decidimos que simplesmente entraríamos nos escritórios dessas pessoas, nos apresentaríamos e deixaríamos o material da proposta, porque ninguém queria se reunir conosco”, lembra Tim.
Por sorte, a antiga unidade hospitalar comunitária do UF Health, da Universidade da Flórida, em Gainesville, precisava de uma cafeteria. A administração do hospital deu uma oportunidade aos jovens empreendedores.
Eles alugaram o primeiro ponto da Opus Coffee em 2009, com Bret trabalhando todas as manhãs e Tim todas as tardes. Vivendo de gorjetas, os irmãos economizavam todo o dinheiro para continuar expandindo o negócio. A parte mais difícil? “Não tirar folga”, recorda Bret. “Você precisa abrir.”
Hoje, a Opus Coffee cresceu e inclui 10 unidades em Gainesville, um serviço de catering e uma loja online. Conquistou um público fiel de apreciadores de café, atraídos por sua torra local em pequenos lotes e bebidas artesanais como o Mayan Mocha, feito com chocolate mexicano com pimenta.
O negócio lucrativo gera cerca de US$ 5 milhões por ano (R$ 25 milhões na cotação atual) e possui 110 funcionários, sendo cerca de 60% em regime de meio período. O campus da Universidade da Flórida garante fluxo constante de clientes para as unidades fora de hospitais, como a localizada na SW 2nd Avenue, entre o campus e o centro de Gainesville.
A Opus Coffee faz parte de um crescimento das cafeterias independentes. Apesar do domínio de grandes redes, muitos pequenos negócios estão prosperando nesse nicho. Operadores independentes expandem o número de unidades em 3,2% ao ano, ritmo superior ao da Starbucks, com abertura de novas lojas crescendo 12% ao ano, segundo a comunidade Joe Coffee, que acompanha dados de 65.697 cafeterias nos Estados Unidos.
Ainda assim, o setor é competitivo e os fundadores da empresa familiar trabalham intensamente para manter o ritmo. “A concorrência nos mantém atentos e nos obriga a continuar nos adaptando e observando o que está acontecendo, então não podemos ficar parados”, afirma Katie Larson, esposa de Tim, que entrou na empresa em 2021 e atua como diretora de operações.
Os irmãos Tim e Bret Larson trabalharam juntos em um quiosque de café hospitalar no ensino médio e na faculdade. Na época, não imaginavam que descobririam uma paixão pelo empreendedorismo.
Estabeleça a base certa. Os fundadores abriram as seis primeiras unidades dentro de hospitais. Para garantir tempo de consolidação, firmaram contratos de longo prazo para aluguel dos espaços.
Veja como os fundadores da Opus Coffee construíram uma marca duradoura com orçamento enxuto:
“Começar em hospitais foi uma decisão muito acertada e favorável, algo que nem percebíamos na época, porque ali existe um público cativo e direitos exclusivos dentro do mercado hospitalar”, diz Tim.
Durante o processo, aprenderam a criar relações sólidas com a comunidade hospitalar. Conheceram as equipes e dedicaram tempo a ações extras, como imprimir capas de copos para celebrar datas como a Semana Nacional da Enfermagem. Também apoiaram diversas iniciativas beneficentes, contribuindo com arrecadações internas e patrocinando a construção de novos espaços em três hospitais.
Invista os recursos com cuidado. Os donos perceberam que operar um quiosque em hospital é muito diferente de operar na rua, após abrirem a primeira unidade independente em frente ao campus da Universidade da Flórida. Ao notar a dificuldade para gerar lucro diante da forte concorrência com Starbucks e Dunkin’, fecharam o local em seis semanas.
Isso trouxe um aprendizado importante. “Somos muito cautelosos ao abrir fora de hospitais, porque somos um pequeno negócio com recursos limitados”, afirma Tim. “Buscamos locais de baixo risco e alto retorno.”
Valorize seus fornecedores. A Opus Coffee construiu relações fortes com os produtores de café, trabalhando com uma rede diversificada de importadores. Os proprietários visitam fazendas na Guatemala e em outros países para conhecer produtores apresentados por contatos do setor e feiras comerciais.
A empresa trabalha com um número limitado de fazendas, o que permite maior atenção aos detalhes e controle de qualidade. Quando encontra produtores adequados, negocia compras que garantem a continuidade da produção.
“Pagamos um valor acima da média pelo café para garantir que os produtores sejam bem remunerados”, afirma Tim.
Essas relações se mostraram ainda mais importantes recentemente, diante de questões tarifárias e de uma seca no Brasil. “O café estava difícil de conseguir”, diz Tim. “Conseguimos obter produto quando outros não conseguiram. Poderia ter sido muito pior se não tivéssemos essas relações com produtores e importadores.”
Aproveite os laços com a comunidade. Os fundadores fazem parte da comunidade de Gainesville há 20 anos e participam ativamente de arrecadações locais. “Nossos filhos estudam em Gainesville”, diz Bret. “Somos muito ligados à cidade. Valorizamos isso. Starbucks não consegue fazer isso. Dunkin também não. É um ponto onde temos vantagem.”
Os fundadores também participaram do desenvolvimento da comunidade à medida que expandiram a marca. Uma unidade instalada em um ônibus Airstream de 1976 conecta dois terrenos que antes estavam abandonados e cheios de lixo, adquiridos por eles cerca de uma década atrás.
Após trabalharem na melhoria dos terrenos ao longo de 10 anos, criaram um parque gastronômico ao ar livre na SW 4th Street. Para atrair movimento, convidaram vendedores de alimentos artesanais de uma feira local para abrir pontos no espaço enquanto reformavam os imóveis.
Hoje, o local abriga negócios como Baker Baker, conhecido por seus produtos de café da manhã feitos à mão; Fehrenbacher’s Meats & Eats, especializado em salsichas; Humblewood Fire Bagel Shop; Munecas Taco Garden and Bar; e Square House Pizza. “Na época recolhemos cerca de 1.000 garrafas de cerveja e fizemos todo o paisagismo”, lembra Tim.
É uma história pouco conhecida, mas foi um passo importante para construir uma marca que, para muitos em Gainesville, faz parte do cotidiano da cidade.
