Como muitas jovens criadas na zona rural da África Oriental, o destino esperado para Sarah Clemence Kibambazi era o casamento na adolescência e a dedicação exclusiva à família. Mas ela tinha outros planos. Após concluir o ensino médio aos 15 anos, fugiu de sua aldeia para escapar de um casamento arranjado.
Apenas uma década depois, tornou-se uma das mais jovens gerentes de um lodge de safári de alto padrão na Tanzânia. “O dia em que decidi partir para a cidade em busca de emprego foi o grande passo da minha vida”, conta em entrevista à Forbes.
Ela está à frente do Sand Rivers, um dos 17 acampamentos e lodges administrados pela Nomad Tanzânia, empresa de turismo de luxo especializada em safáris de alto padrão. Localizado às margens do imponente rio Rufiji, no Parque Nacional Nyerere (uma das maiores reservas selvagens do mundo), é um verdadeiro refúgio.
Os bangalôs à beira do rio se espalham entre árvores imponentes, e a piscina é abastecida pelas águas do rio. Com sua arquitetura toda aberta, o lodge parece cenário de conto de fadas, habitado por cobras inofensivas e hipopótamos curiosos. E, se o Sand Rivers conta essa história, Sarah, a gerente, é sem dúvida a protagonista.
A trajetória até o turismo de luxo
Nascida em Ruanda, ela cresceu na região de Biharamulo, no noroeste da Tanzânia. Assim como quase todas as mulheres locais de sua geração, sua mãe casou-se jovem. Estava usando o uniforme escolar no dia em que entrou pela primeira vez na casa do marido.
Sarah, no entanto, sonhava com um futuro diferente. “Queria trabalhar e construir minha própria vida antes de ser a esposa de alguém”, diz. “Tenho grandes sonhos.”
Com a ajuda da mãe para deixar a aldeia, ela pegou um ônibus rumo a Dar es Salaam, a maior cidade da África Oriental, onde trabalhou como governanta para uma médica. Alguns meses depois, quando o irmão da médica a pediu em casamento, ela recusou novamente a vida de esposa. Precisou se mudar e encontrou um novo emprego em um supermercado.
Logo no primeiro dia, fez um pedido ousado ao gerente: que retivesse seu salário em segurança, em vez de pagá-la semanalmente. Após 19 meses vivendo exclusivamente do dinheiro das gorjetas, ela havia economizado o suficiente para custear a faculdade.
Do sonho à realidade
Decidida a cursar psicologia com a esperança de ajudar pessoas de sua comunidade que enfrentavam desafios semelhantes aos seus, Sarah ingressou na Universidade de Dar es Salaam. Lá, venceu uma competição nacional de oratória com o discurso intitulado “I’m Still Standing” (Ainda Estou de Pé). O prêmio ajudou a pagar as mensalidades e abriu portas para oportunidades remuneradas promovendo produtos na televisão tanzaniana.
Após se formar como a melhor aluna da sua turma, estagiou em uma ONG de direitos humanos. Posteriormente, atuou no marketing de uma empresa americana de exportação de mel, além de trabalhar como professora e conselheira escolar. Porém, quando a pandemia de Covid-19 abalou a economia da Tanzânia, ela se viu novamente em busca de uma oportunidade.
Sua busca a levou à Nomad porque ela havia visitado um de seus acampamentos enquanto promovia a empresa de mel. Contratada como assistente na loja de presentes do Sand Rivers, logo percebeu que podia mais. “Me perguntei: ‘E se fecharem a loja? Para onde eu vou?’. Então, comecei a aprender de tudo.”
Ela se ofereceu para turnos extras e ajudou onde fosse necessário, o que lhe permitiu um treinamento rápido em diversos departamentos — desde limpeza e operações de cozinha até atendimento aos hóspedes.
Em apenas três anos, foi promovida a gerente júnior e, logo após, a gerente assistente. Tornou-se a gestora mais jovem da Nomad Tanzânia (que emprega 330 profissionais) e apenas a segunda mulher na história da empresa a ocupar um cargo de liderança em campo. “Hoje, [Sarah] tem uma rotina intensa; começa às cinco da manhã e termina muito depois de os hóspedes irem dormir. Ela ama cada instante disso, e os hóspedes a adoram”, destacou a Nomad em uma publicação recente no Facebook.
Liderança feminina na indústria de safáris
Essa conquista ganha ainda mais peso em um setor tradicionalmente dominado por homens. Na Tanzânia, a presença feminina nas savanas ainda é rara, e os cargos de liderança são ocupados majoritariamente por homens.
Durante seu primeiro ano no Sand Rivers, um colega chegou a insistir que o lugar dela era em casa, lavando louça. “Respondi a ele: ‘Não, nós podemos fazer tudo o que vocês fazem’. Ele retrucou: ‘Você não consegue dirigir um Land Rover’. E eu disse: ‘Apenas observe’”, diverte-se.
Ela aprendeu a dirigir sozinha. Pouco tempo depois, quando ninguém estava disponível para levar suprimentos a um acampamento remoto, decidiu assumir a tarefa. Ao chegar, o mesmo colega não escondeu a surpresa ao vê-la ao volante. “Quando ele percebeu que eu havia dirigido até lá, pediu desculpas na frente dos hóspedes”, relembra. “Mostrei a ele que as mulheres são capazes de tudo, é só uma questão de ter a oportunidade.”
O que Sarah mais valoriza em seu trabalho são as relações com os clientes. Ela cria conexões com facilidade, interagindo com os hóspedes durante as refeições e nos intervalos dos safáris. Muitos mantêm contato mesmo após a partida. “As pessoas que vêm para cá se tornam a nossa família.”
Impulsionando mulheres africanas
Além do próprio sucesso, Sarah tem ajudado a transformar os sonhos da família em realidade. Ela financia a faculdade do irmão, que quer se tornar guarda florestal, e custeia os estudos das duas irmãs mais novas em uma escola secundária particular. “Quero que eles tenham as oportunidades que eu perdi.”
Ela também ajudou a mãe a deixar a venda de frutas nas ruas para administrar uma pequena loja em sua cidade natal. Quando seu pai sofreu um derrame, antes de falecer em 2025, foi ela quem conseguiu arcar com as despesas médicas.
Seu impacto vai além da própria família: Kibambazi resgatou três jovens de sua aldeia de casamentos arranjados. Financiou a universidade das três e abrigou-as em sua casa em Dar es Salaam.
Casada desde o ano passado com um colega de trabalho, sonha com a maternidade no futuro. Paralelamente, já traça novos objetivos profissionais: abrir o seu próprio acampamento de safári um dia, com foco em contratar mais mulheres. “Tenho orgulho do que conquistei, não apenas por mim, mas por ajudar a elevar outras pessoas.”
*Brianna Randall é colaboradora da Forbes USA. Escreve sobre viagens, ciência, conservação ambiental e turismo familiar.
*Reportagem publicada originalmente em Forbes.com
